众人于是换车，往城中小楼去。

那处小楼同冯家别业全然是两样。门外灯火通明，帘内香气浮着，楼上楼下都是人声。云儿早在席上，见众人来，先起身招呼。她妆容精细，眼波伶俐，一句话还不曾出口，已把席面上那层熟气先铺开了。

蒋玉菡坐在靠窗一边。

他穿一件藕丝色的绸衫，是女儿家的颜色，通身淡得几乎看不出，独腰上一条大红汗巾，扎眼得很。起身行礼时衣袖一垂，还带着水袖收势后的余韵。

宝玉看见他，先是一喜。玄卿看见他，却不由在那条汗巾上多看了一眼。

蒋玉菡含笑起身，声音清润：“宝二爷。”

宝玉还礼，眉眼里先有了亲近。

席上重新添酒。薛蟠到了这里果然活泛，一面吃酒，一面说方才帘内清音虽好，终究叫人不敢伸腿。

云儿在旁接话：“薛大爷伸腿做什么？又不是来踢毽子。”

一席人都笑了。

玄卿在旁看着，只见琪官同人应酬，笑是笑的，话也接得上，一只手却始终不离自己那盏酒。方才帘里那些人有一层竹帘可隔，这一个却无竹帘可隔。

蒋玉菡唱了两支短曲。一支写春水，一支写夜泊，都不艳，也不俗。薛蟠听得半懂不懂，便嚷着要他唱一支热闹些的。

云儿把酒杯一转：“琪官的热闹，比旁人的冷清还端着三分，薛大爷何苦逼他。”

薛蟠不服：“唱曲原为叫人高兴，端着做什么？”

蒋玉菡放下酒盏：“薛大爷要高兴，小的便唱得亮些。只是曲有曲的骨头，折了骨头，声再高也站不住。”

薛蟠一愣。

冯紫英抚掌：“说得好。薛大爷今日一日里听了两回规矩，也算福气。”

“你们今日都拿我作筏子。”

蒋玉菡便又唱了一段，声口果然亮了些，却仍不流俗。宝玉听着，心里想起那出《祭江》，话到唇边，又觉这一席笑闹，不合那曲子的冷，便不曾问。

蒋玉菡在席上并不殷勤，酒也只浅浅沾唇。人夸他曲好，他谢一句；人说赏，他也只按规矩收。

席间宝玉同他低声说了几句话。玄卿正被冯紫英问起方才女乐合声的法子，转过身去讲了两句。回头时，只见宝玉脸上有一点红，一只手才从腰间收回去；琪官那边袖底掠过半寸大红，一晃就没了。而宝玉腰上那条松花的，也不见了。

玄卿端起酒盏，避开了。

不多时，冯紫英行起令来。

他举杯说道：“今日前头听女乐，后头见琪官、云儿，雅俗也算全了。仍按旧令，每人说四句，女儿悲、女儿愁、女儿喜、女儿乐。须即景，须押韵，须饮门杯。”

薛蟠立刻坐直：“这令我会。”

冯紫英按住他的杯沿：“你会也先闭嘴。上回你一句出来，险些把满席的酒都吓醒了。”

云儿支着下颌：“薛大爷的令，听着像开肉铺。”

“你们都欺负我。”

冯紫英先说了一组，辞意爽利，仍带着少年武门的气。宝玉也说了一组，清丽里带着痴，云儿听了笑道：“二爷说的女儿，像是都住在园子里。”蒋玉菡说得婉转，句尾藏着戏台上的身世。轮到玄卿，他本要推辞，一席人都不许。

薛蟠指着他：“石先生方才听帘子里那几位姐姐弹唱，一会儿说规矩好，一会儿说曲里有故事，说得头头是道。如今轮到自己说女儿令，倒推起辞来了？”

宝玉也催他：“先生说罢。只不许借着女儿令，又讲出一篇西海旧闻来。”

玄卿把酒盏举起来：“我今日已少讲许多。”

冯紫英不肯放过：“既少讲，便多饮。先生请。”

玄卿只得想了想，念了四句。

“女儿悲，隔帘清唱少人窥。

女儿愁，多赏明朝改旧规。

女儿喜，同弦一误有人随。

女儿乐，曲罢携灯踏月归。”

语毕，饮杯。

云儿看着他：“石先生这令倒不像酒席上说的，像才从帘子后头偷了一支谱出来。”

蒋玉菡垂眼：“第三句好。”

宝玉道：“哪里好？”

“台上人最怕一误无人接。有人随，还唱得下去。”

玄卿看他一眼，手中的酒盏慢慢放下了。

薛蟠只听懂末一句：“曲罢归家，这倒好。只是既归家，何必携灯？叫小厮打灯便是。”

冯紫英忍不住骂他：“你闭嘴罢。再说下去，连灯也嫌你俗。”

云儿掩着口：“薛大爷若打灯，怕把月亮也吓回云里去。”

薛蟠一拍桌子：“好，好，你们都说我俗。我俗便俗，俗人喝酒。”

他仰头饮了一杯，倒也不恼。

酒令又行了几轮，夜色渐深。宝玉心里记着袭人，不敢久留；玄卿这一晚听得胸中发满，也便同冯紫英告辞。蒋玉菡送到楼下，宝玉又同他低声说了两句。

云儿倚在栏边看着：“宝二爷下回还来听曲？”

“若有好曲，自然来。”

“二爷只爱好曲，倒不管唱曲的人累不累。”

蒋玉菡轻轻唤她：“云儿。”

云儿把身子往栏上一倚：“我说笑呢。二爷别当真。”

宝玉却认真看她：“这话也该当真。”

云儿看他一眼，脸上那层热络淡了淡，随即又扬起来：“二爷这样的客人，倒叫人不好接话。”

出楼时，袭人已在外间等着。她从花家回来，手边放着一个小包袱。楼里的酒令同笑声隔着两重帘子传出来，时高时低，听不真切。

宝玉走近：“等久了？”

袭人起身：“不久。二爷听完了？”

“听完了。”

袭人垂眼：“二爷明日要穿的那件秋香色外褂，我叫人先带回府了。”

宝玉便不再问，只说：“回去罢。”

袭人把包袱交给小丫头，跟在后头出门。

待人都散了，回到恒信轩，姬夫人已换了一身玉色袄子，在桌前理账。见玄卿进来，她头也不抬：“宝二爷今日另带了一辆车，袭人姑娘也去了花家。”

玄卿刚端起茶，手便停在半空：“她去了？”

姬夫人不曾多说，只问：“曲听得如何？”

玄卿把茶盏放下：“听得极好。”

姬夫人看他一眼，不曾追问。

玄卿走到案前，取出一张纸。他原是要写今日听来的那几支谱名，笔落到纸上，写的却是一行别的话。

“女乐者，非只供人听。曲未起时，已有许多无声之事。”

写完，他坐了许久。

姬夫人走近，看了一眼：“这回又想写什么？”

“想写几个女孩子结社唱曲。”

“先前不是只说，要写一部女孩子们也爱看的书么？”

“是有这个念头。”

姬夫人把那张纸往案上轻轻一按：“那时你说，是为了保你的书。如今小红都抱着《西厢记》去了，谁还来划你的《名理探》？”

玄卿被她说得一滞。

“你只是好胜。见姑娘们不爱看你的蠹墨妖，又怕她们都去看《西厢》，心里不服气罢了。”

玄卿半晌无言，末了只得认了：“夫人看人，总比我准。”

“准也无用。”姬夫人看着纸上那行字，“你若真要写，便别只想着胜过《西厢》。那书写情，你要写她们唱曲。唱曲之前，谁先进，谁退半步，谁替谁接住那一个错处；末了还有一位，把多给的赏钱退了回去。都是故事。”

玄卿低头看着那行字，不曾接话。

“那便写慢些。”