自花冢回来，宝玉袖上带了泥。

晴雯正在窗下绞线，抬眼一扫便看见了，把线头咬断：“这一袖子泥，晾干了还得搓两遍。倒是谁搓？”

宝玉低头看，果然沾着一块湿土，忙抬手要拍。

袭人在旁看见，手指动了一动，到底只回头叫小丫头取帕子来。

宝玉的手便也停在半空。

麝月把帕子递过来。宝玉自己接了，慢慢擦着。晴雯嘴上原还有两句，见袭人只低头去理那熏笼，那两句便没出来，只把线在指上绕了两绕。

次日午后，茗烟进来回话：“冯大爷打发人来请，说城南别业里备下一席，请了几位江南来的女乐，隔着帘子奏古谱。薛大爷已经应了。冯大爷又说，石先生若肯同去，席上就添三分光彩。”

宝玉道：“为何要请先生？”

“冯大爷说，这一班女乐来历清正，不唱俗曲，不陪酒，不行令，只奏古谱。石先生懂雅乐，又懂西海的调子，去了正好评一评。”

袭人只问了一句：“席上可混杂？”

“听说头一场清雅得很。”茗烟忙把话补足，“云儿姑娘、琪官那些人都在后头一席，前头不许过来。冯大爷还特意交代，别拿外头寻常酒席看。”

宝玉点了点头，又看袭人：“你明日可要回花家？”

袭人手上一顿。

原来花自芳前日又打发人来送信，说家里有几样东西，要请她得空取回。宝玉记着这话，此时听见冯家别业离花家不远，便顺口问了出来。

袭人垂了垂眼：“原也该去一趟。”

“那明日同路罢。我到冯大哥那里，你到你哥哥家。回来时辰若合，便一道回府；若不合，我叫人先送你。”

袭人抬眼看他，看了一息。

“二爷既赴雅集，我只到哥哥那里取样东西，不必相等。”

“那也叫茗烟多带一辆车。”

袭人不再推了，只应了一声：“听二爷安排便是。”

那请帖送到恒信轩时，锄药才念到“女乐清音、隔帘古谱”八个字，玄卿手里的笔就搁下了。

“这倒有些意思。”

姬夫人坐在窗下理线，头也不抬：“听见女乐，比听见账册还醒。”

玄卿正色道：“夫人此言狭了。西海旧闻里，诗、乐、歌、舞、史，各有女神司掌，总名缪思。凡人开口成歌，落笔成诗，都说是借了她们一点灵光。如今江南清音入京，若真有古谱遗声，岂有不听之理？”

“你是去听曲，还是去替西海女神修谱牒？”

玄卿话头一噎。

锄药在旁忍不住，忙低下头去。

“我不过略述源流。”

“源流留给路上说。”姬夫人这才抬眼，“到了席上少讲些。人家还不曾开弦，先听你数完九位女神，那曲子也不必奏了。”

“夫人放心，我自有分寸。”

姬夫人看着他。

玄卿顿了一顿：“少讲两位也使得。”

姬夫人懒得再理他，叫春纤取外衣去了。

次日，宝玉同玄卿一车出府。袭人另坐一辆，随在后头。她不进冯家别业，先往花家去，说定黄昏前后在外间小屋等候。宝玉下车时回头望了一眼，见她自己扶着车沿站稳，等也不等人来搀，心下倒怔了一怔，像手里少了一件惯拿的东西。

冯紫英设席的地方在城南。那院子不算阔大，收拾得却清。门外柳枝垂到水面上，院里几株老梅早过了花期，枝干上还留着一点冷意。正堂前挂着一架细竹帘，帘外设男客席，帘内只隐隐见几张琴案、几把椅子，并一架半遮着的箜篌。

薛蟠早到了。

他见宝玉同玄卿进来，隔着席就大声招呼：“好兄弟，你可算来了。冯大爷今日装雅，酒不许痛快喝，话不许大声说，连女乐都隔在帘子后头。这哪里是听乐，分明是受罪。”

冯紫英从旁接过话：“薛大爷若嫌受罪，外头有的是鼓吹班子，锣鼓喧天，正合你的胃口。”

“我也不全要锣鼓。”薛蟠往帘子那边瞟了一眼，“只是既有女乐，好歹叫人看一眼。”

冯紫英脸色一收：“这一班是旧家清音，凭曲受请，不陪酒，不应酬。今日谁若言语轻薄，便是拆我的台。”

薛蟠被他说得一愣，挠了挠头：“我不过说笑。”

玄卿把扇子一收：“薛大爷今日算开了眼。世上有些乐，听得见就好，未必非要看见。”

“石先生又要讲西海故事了。”

“今日先听，少讲。”

未几，帘内有人轻轻一拨。

那一声不响，却清。随后箫声起来，低而细，绕着琴音一层一层展开。筝不急着进，只在第三句末尾添了一点。琵琶也不作热闹弹拨，只用轮指托出一片微微颤着的光。

宝玉原以为女乐总要唱的，谁知一开场竟全是器乐。他不懂谱，只听得出那里头有一股清冷规矩。省亲那年满堂笙管，是把人一把托到半空里去的；这一处却不托人，只把人往里让，让进一重小小院落，进去了才看见井边落着一树花影。

薛蟠起初坐不住，后来见冯紫英眼风压着他，只好端起杯子。喝了半盏，又觉得这曲子虽不热闹，倒也不难听，便勉强坐住了。

一曲终了，帘内传出一句：“献丑。”

声音很稳。不娇，也不怯。

冯紫英起身一揖：“诸位先生辛苦。”

帘内的女乐竟也称“先生”。宝玉听在耳里，心上一动。玄卿也抬了抬眼，似要开口，到底忍住了。

第二曲换了调子。箜篌先响，声细而碎，随后一个女子开口唱。那唱法不似戏腔，也不似曲馆里故意缠绵的声口，字咬得清，气息拖得长。唱的是一首旧词，写一位女子夜里听雨，想起远行的人，通篇竟无一句哀怨过火的话。到末了，轻轻落下“灯花不语，替人看尽春深”。

宝玉端起酒盏，半日不曾送到唇边。

玄卿却在看帘脚。

帘缝极细，只偶尔见衣影一动。方才箜篌那一处险些抢了歌声，旁边筝音立时轻轻托了一下，把那一句接稳了。外头人若不细听，只当乐声自然流转。玄卿听出那是救场，快得不留痕迹。

再一曲是四人合声。声分高下，却不争。一个清，一个沉，另两个在中间托着，听不出是谁在领，也听不出是谁在让。宝玉听得出神，薛蟠却终于忍不住，压着嗓子嘀咕：“隔着一层破帘子，猫号狗叫的，听个什么趣。脸也瞧不见，谁知道里头是不是几个丑八怪。”

冯紫英脸色一沉，宝玉也皱了皱眉。

席上不知谁碰倒了酒筹，竹筹在案上一滚，声儿清清楚楚。帘内那主唱的女子开口：“客人若要分俊丑，请改日看画。今日只听声。”

薛蟠脸涨得通红，正要发作，冯紫英先端起酒来：“说得好。薛大爷失言，自罚一杯。”

薛蟠见一席人都看着他，又不好同帘子里的人计较，只得一口干了：“我也没说什么。”

玄卿看着杯中的酒：“薛大爷这一杯，喝得值。”

“值什么？”

“听见一句真话。”

薛蟠听不懂，哼了一声，不再言语。

帘内乐声又起。

这一回是无词小调。起初轻快，像一群女孩儿在水边洗手，互相泼水取笑；中段转到低处，前头笑声还在，自己却慢了半步。末了几声再合，仍旧回到亮处，只那亮里添了一点旧伤。

宝玉听到此处，忽然想起宝钗。那一日她也是明明亮亮把话抛出来，转脸就收得干干净净。又想起黛玉在花冢边那一句“你今日埋得也不算全坏”。

玄卿早忘了酒。他是来听“女乐高雅”的，听到此刻，耳朵里只剩规矩两个字。帘里这些女子，一声一声都是量过的。何时该出，何时该收，量得极准；便是把自己压下去不出声，也在量里头。

曲终，冯紫英命人奉上赏封。那班教习隔帘谢过，只收了应收之数，多的退了回来。

冯紫英忙问：“这是诸位今日辛苦，何必退？”

“谱价先前已定。多赏便成应酬，日后曲也不清。”

这话一出，玄卿几乎要拍案，到底忍住了，只把手指按在案边：“好规矩。”

宝玉也听住了。

薛蟠低声嘀咕：“还有嫌钱多的。”

冯紫英瞥他一眼：“人家嫌的是你那种给法。”

薛蟠翻了个白眼，倒不敢再胡说。

待女乐退去，帘内琴案渐空。冯紫英才重新添酒：“前头清雅过了，后头还有一席热闹。薛大爷方才憋得也苦，再憋下去，只怕要把我这院里的琴案都喝倒。”

薛蟠立刻来了精神：“这才像人话。”

宝玉道：“还往哪里去？”

“城中小楼。琪官在那里，云儿也在。前头这一班清贵，不该同他们混席。后头便随意些，只别闹得太不像样。”

玄卿听见“琪官”，眉心动了一动。冯紫英看他一眼：“石先生若嫌俗，便到此为止。”

玄卿把酒盏放下：“俗处也有故事。去看一眼也好。”

薛蟠拍掌：“先生这话我爱听。雅处坐得我骨头酸，俗处才活泛。”