此后她又送了两封信，得到的是顾玉成更加气愤的回信，清平县甚至真的来了个什么小官上顾家“做客”，言辞间很是质疑大房的孝心。

这次不用吵打，吕老太太主动给了大房一亩上等田，息事宁人。

经此连番教训，顾家两个最热衷去京师的人齐齐偃旗息鼓，再没跟顾玉成联系过。

送信过去就得一封回信，连半两银子都没有，还浪费那捎信的钱干啥？

周氏和吕老太太都不支持，顾大山和三房也沉默不语，但顾明祖特特收拾了行李回乡，又揣着一腔狠劲儿，并不肯罢休。

他在家中住下，瞅着空当来回游说，对周氏就是“儿子在家中万般受气啊，都是考不中举人的缘故。偏奶奶一心为了三叔，不肯让咱们上京。要是儿子有名师指点，早该高中状元封妻荫子了，都是被三叔家拖累了啊”。

对着吕老太太，又换一种说法，“咱们全家，就奶奶你在二郎跟前有面子，你可是看着他长大的，他再怎么冷心冷肺，也不能不孝敬你。天子纯孝，朝廷都对老人家有优待，何况翰林院呢？咱们到京师给二郎一个惊喜，让他给奶奶请个老封君，多风光啊！”

顾明祖在家中住了三天，整日里口沫横飞，堪比溪口村张仪，清平县苏秦，嘴皮子都磨破好几回，终于劝得吕老太太点头，周氏动心。

吕老太太是被顾明祖描绘的前景打动，兼之想修复关系，周氏则另有一重想法。

她是从县城被儿媳妇赶回溪口村的，虽说如今日子过得比从前富裕，但心里终归不满。何况还有顾明珠的婚事，着实不如意。

要是儿子得了名师高中红榜，她非休了马氏不可！

到那一天，要想保住顾家儿媳的位置，那马氏就得捧着钱求饶，还要早晚跪地请安孝敬她！

因顾明祖极力促成，时隔数年后，顾家几人再次达成一致，请县里大师算了个吉日，就赶着车出发了。

怕顾明祖一个人陪着不安全，吕老太太还捎带上了顾大富。

恰逢马氏和陈氏都有孕在身，正缺人照顾，可惜陈氏拦不住，马氏不想拦，顾家祖孙三代还是按期往京师而去。

穷家富路，兼顾家此时算得上富裕，比顾老爷子和两个儿子都干活时还有钱，便带了不少银子和干粮，沿途还住店，吃住颇为精细。

顾明祖一天天算着日子，准备到京师后的说辞。奈何人算不如天算，走出清平县将近四百里的时候，吕老太太病了。

老太太上吐下泻走不得路，三人只好原地停下，给老太太延医问药。

平心而论，吕老太太病得不重，精心照料两天就能好。但顾大富从小就是他娘心尖尖上的宝贝儿子，只有被伺候的份，从不会照顾人。

顾明祖就更不用说了，他自幼读书，几乎没干过活儿，中了秀才后更是春风得意，紧接着成亲还配了两个书童，日子过得舒适无比，就差衣来伸手饭来张口了。

宝贝儿子和秀才大孙子一个比一个金贵，熬个药都能糊锅，吕老太太只好忍着多受点儿罪，熬药吃药地养了自个儿几天，才勉强恢复。

三人再次上路，还没走到顾明珠婆家所在的县城，吕老太太又病了。

这次旧病重来，更加难捱，吕老太太躺在床上哎哟叫唤，竟是起不来身。

这回老太太行动困难，满屋子药味儿骚味儿混合，极是难闻，还要给她熬药、擦洗，顾大富照管了半天就宣告崩溃，哭着说咱们不去京师了，不能让亲娘遭这种罪。

“娘啊，你身子骨结实，就没生过病，在家还能下地割草呢，一出门就成这样了！儿子眼看着娘受罪，真心疼得受不了，咱们回家吧！”

吕老太太眼泪汪汪：“儿啊，还是你心疼娘！”

母子俩隔着三米远含泪相望，顾明祖心中鄙夷，到底不想耽误行程，花两百铜板雇了个乡下妇人来照顾吕老太太。

至于他自己，男女大防多有不便，只能到隔壁房间独自哀伤了。

这次吕老太太足足养了五天才好。花了十两银子不说，整个人还瘦了一圈，脸色蜡黄蜡黄的。

顾明祖想赶紧启程，她说什么也不走了：“那邪性的克着奶奶呢，再往前走，奶奶就得死在外头了。”

顾明祖磨了半天，实在没办法，只好和顾大富一起，带着吕老太太折返归乡。

出师未捷，顾明祖心头窝火，只好安慰自己百善孝为先，万一吕老太太真的倒在半路上，他至少三年不能下场，岂不浪费光阴？

好容易把那颗愤愤不平的心按下去，一进家门，就发现他的娇娇不见了。

顾明祖气冲冲叫来书童一问，才知道他前脚刚走，后脚马氏就把娇娇和另个美妾给发卖了。

旅途的辛苦和折戟沉沙的烦闷瞬间爆发，顾明祖砰一声踹开主卧房门，怒声道：“马氏你嫉妒成性，心狠手黑，我今天非休了你不可！”

然而房间里空荡荡的，马氏不在。

只有个身材健硕的妇人在打扫床底，荡起一片灰尘。

顾明祖扑了个空，怒火更盛：“到底怎么回事？夫人上哪儿去了？”

“回老爷话，夫人肚子疼，马家老太太就把她接回家养身体了。夫、夫人说，”角落里一个小丫鬟瑟瑟发抖，壮着胆子好一会儿才把马氏交代的话倒出来，“家里只能留香姨娘一个，多出来的早晚都得卖掉。”

让老爷好自为之，不要太想念。

顾明祖：“！！！”

他再也忍不住，一把将博古架踹倒在地，又抱着脚痛叫起来。

……

此后数年间，顾明祖凭着三寸不烂之舌，两次说动吕老太太进京。

奈何吕老太太不知道是水土不服不宜离乡，还是上次生病坏了根底，在家时千好万好，一出门就浑身难受，一会儿头晕一会儿呕吐的，走不出三百里就得往回返。

那边官道驿站的老驿丞都认识他们了，还举一反三备了常用药卖给过路商旅赚外快。

这么折腾几年后，顾明祖第三次来溪口村请吕老太太上京享福时，吕老太太说什么也不松口了。

顾明祖非常清楚自己在顾玉成手里讨不着好，必得有个长辈镇住才行，只好忍住气再三劝说，舌头都在牙齿上磨锋利了。

吕老太太听他叨叨半晌，直接掏掏耳朵两眼一闭：“大孙子哎，你不是想让奶奶进京，你是想送奶奶上路吧？”

顾明祖：“……”

人活七十古来稀，到了快七十岁的时候，吕老太太终于想明白了。

她最疼爱的小儿子大孙子啊，一个都靠不住！

这些年过下来，现在她手里就剩三亩地了，全靠着收租过活。就这点钱，大儿子也盯着三儿子也盯着，恨不得她立马翘脚好收了去。

她啊，还是趁着能动弹的时候，过一天算一天吧。

说起来，终究还是二郎养了她啊。

这般想着，吕老太太擦了擦日渐浑浊的眼睛，慢慢挪到院子里晒太阳去了。

……

多年不第后，顾明祖扛不住压力，只好在清平县开了家学馆教书。

虽说有了进项不用再靠马氏养，儿女也渐渐成人，可他常年郁郁不得志，壮年时就一病不起，呜呜哀哉。

临终前躺在书房的软床上，顾明祖恍惚忆起那年乡试放榜，他喝醉了从酒馆出来四处游荡，隔着恭贺送礼的人群，远远看见顾玉成拱手道谢，身姿挺拔。

那时他年轻气盛，愤而离去，想着以后蟾宫折桂，总有朝堂再见的一日。

却没想到，竟已是永别了……