【“佐江小姐，你的衣服怕湿吗？”】

来见佐江前，杏寿郎赶赴了一场紧急救援。而在此之前，他还回了一趟家。

他恰好赶在十五夜当天清晨踏进家门，所以这年去祭奠矢雾秀信一家的任务就交给了他。

出发前，杏寿郎照例向父亲问候，顺便简要讲述近来的经历。但这天父亲显得格外暴躁，不等他多说几句便霸道地打断了他的话。

父亲对他将千寿郎一个人留在矢雾山的事格外不满，尤其是他无论在此之前还是之后，都没有写信回家说起此事。杏寿郎跪坐在房中，默默听着，自始至终没有反驳父亲。

听着父亲单方面宣泄怒火的训斥，门外的千寿郎内心充满了不安与忐忑。

他被哥哥留在矢雾宅，一连住了七天才在青田先生的护送下回家。这期间佐江小姐把他照顾得很好。

夏日祭很热闹也很好玩，可惜太过短暂。等祭典结束后，他也在某个清晨早早起床，追随佐江和津石太太一道，穿过缭绕的雾气，去山顶欣赏哥哥曾眺望的日出美景。

而白天时间里，千寿郎也没闲着。当时正值暑假，不用上学的智也呼朋唤友，呼呼啦啦叫来十几个孩子，连带着千寿郎和小弥生凑到一起玩，在村子里走到哪儿都人嫌狗烦，后来干脆挽起裤腿下河摸鱼抓螃蟹。

傍晚的时候，智也他哥还在河边堆了个小火坑，教孩子们怎么烤鱼和吃螃蟹。吃完了他们就地往河滩上一躺，枕着有些湿漉漉的鹅卵石，叽叽喳喳聊起天，欣赏夜空的星河，直到夜风渐凉，才在大人们的催促下回家。

千寿郎的家人并不在其中，但不管夜色有多深，他总能在上山路口看到等在那里的佐江小姐。

她不是来接小弥生的，因为那小姑娘早就睡熟，被久美抱回自己家继续做梦去了。不会太多表达的佐江小姐，只是不希望他独自一人穿过黑暗的山林。

千寿郎已经意识到，佐江小姐完全是为了哥哥才会对他也这么有耐心。可他依然心存感激。这意味着总是优先为他人着想的哥哥，现在也有了一切以他为先的人。

佐江小姐还替哥哥写了信给父亲。而那个始终没有寄信来，更没有回信的人，明明是父亲。

院子里的光穿过被父亲怒火填满的房间，最后映在合拢的障子门上。

绘于其中的白鹤单脚直立，侧首望向千寿郎这边较为昏暗的地方，眼珠上被着重描红的一点朱砂投来审视的目光。千寿郎不禁怨恨自己没有勇气拉开门，冲进去为哥哥辩解。

父亲总会对哥哥发火，但这次他似乎不是因为哥哥而生气，更像是借住发火，隔空指责另一个人。

……不会是在埋怨佐江小姐吧？千寿郎有了些揣测，却又搞不懂父亲为什么会对佐江小姐不满。

是说，佐江小姐漂亮又能干，虽然人是淡漠了些，但她年纪轻轻就能将一个藤花之家管理得井井有条，山下附近几个村子的人也都很敬畏她。

千寿郎还从养伤的村田先生口中听说，佐江小姐似乎还是一位异常强大的剑士，做到了百年来柱们都没能做到的事。

最最重要的是，哥哥太喜欢佐江小姐了。如果她将来能搬进炼狱家，千寿郎肯定要跳起来支持。

所以，父亲怎么会对这样的佐江小姐感到不满呢？千寿郎怎么也想不明白。

好在单方面的怒火终于走到了尾声，父亲没话可说了。千寿郎松了口气，正要拉开房门，沉默许久的哥哥又开口了。

“不久前，主公曾联系我……”

房间内，杏寿郎依旧垂着头，端正跪坐，没有去追究父亲不满佐江的原因，而是说起了另一件事。而对一切都漠不关心的父亲，唯独对“主公”一次还保留着最基础的条件反射。

杏寿郎便说了下去：“……主公说我已经满足了升甲的条件，但我拒绝了。”

他还是希望等他的炎之呼吸更进一步，再去争取升甲。而出于一种复杂的心绪，杏寿郎明知父亲不会高兴，甚至会选择无视，他还是讲出了这件事。

但出乎他的意料，父亲听完竟然笑了。自从母亲去世，杏寿郎已经很多年没见过父亲露出这样的情绪。可他完全激动不起来。

“果然如我所料，你没有成为炎柱的才能。”

杏寿郎神色如常。

父亲并非第一次打击他，他也有了心理准备。只是尽管如此，他还是听到了心口的怦怦声。

“放弃不切实际的梦想吧。”父亲又这样说。

——可是为什么？

“无论是你还是千寿郎，都没有多少天赋。”

——可我并不是为了向谁证明自己多有天赋，才试图碰触“炎柱”之名啊……

杏寿郎越是神色如常，心口怦怦声就越是响亮，现在那声音已经简直堪比轰鸣。

——我只希望在一切不可挽回前，尽量多救一个人，多杀一直鬼，在漫漫无尽头的雪夜长路上多向前迈出一步。

——难道这些也是痴心妄想吗？

杏寿郎努力抬头，想要看清父亲除了笑还会有什么表情。可他看到的只有父亲早已转身离开的背影。